Sampaoli, de 57 años, podría concretar así su sueño de dirigir a un seleccionado que a pesar de contar con el mejor jugador del mundo, el astro Lionel Messi, está inmerso en una crisis futbolística con el quinto puesto, en zona de repechaje, en Eliminatorias Sudamericanas.

Los últimos partidos de Bauza al frente del equipo, en especial los resultados adversos, sumado a un desgaste feroz hacia el entrenador de Granadero Baigorria, aceleraron los contactos con Sampaoli, quien ya figuró como candidato una vez concretada la renuncia de Gerardo Martino.

El vigente entrenador de Sevilla, de España, inició su carrera como jugador en las divisiones juveniles de Newells Old Boys, como Messi, y nunca dirigió a un equipo de la primera división, así como el número 10 de Barcelona nunca jugó en la máxima categoría del fútbol criollo.

Su carrera como entrenador, que registra un paso breve por Argentino de Rosario en la Primera B Metropolitana (1996-1997), tuvo su inicio en 2002 en Juan Aurich de Perú. En esa liga también dirigió a Sport Boys (2002-2003), Coronel Bolognesi (2003-2006) y Sporting Cristal (2007).

Luego trabajó en OHiggins de Chile (2008-2009) y Emelec de Ecuador (2010). Con Universidad de Chile (2011-2013) dio el verdadero salto con tricampeonato en liga chilena, la Copa Chile y la Copa Sudamericana (2011).

Sampaoli, admirador de Marcelo Bielsa e hincha reconocido de River, ya tiene experiencia en seleccionados luego de su paso exitoso por Chile.

Su consagración con La Roja se produjo para la Copa América 2015, que la tuvo como organizadora, con el triunfo por penales luego del empate sin goles ante la Argentina de Messi y Martino. Por primera vez, Chile se proclamó campeón en un certamen y lo hizo con su gente, en el estadio Nacional de Santiago.

Desde entonces, su rostro, sus declaraciones y su manera de vivir los partidos se hicieron familiares en los noticieros deportivos y luego del contrapunto contractual que generó su alejamiento de Chile, hizo escala en Sevilla donde se ganó rápidamente el afecto de los hinchas a base de buenos resultados.

La última vez que Messi ganó el Balón de Oro, en enero de 2015, el crack rosarino se encontró en público con Sampaoli y tuvieron un diálogo breve. A partir de ahí surgieron historias sobre la buena relación entre ambos que también incluye a Javier Mascherano.

Sampaoli se haría cargo así de un plantel plagado de estrellas, la mayoría de cara a su último mundial en el tramo final del ciclo, que ya pasó bajo las tácticas y estrategias de Sergio Batista, Alfio Basile, Diego Maradona, Alejandro Sabella, Martino y Bauza, pero con más pena que gloria luego de tres finales perdidas y acusado de fomentar una especie de "club de amigos" para las convocatorias.

A contrarreloj, a falta de cuatro fechas para la finalización de las Eliminatorias Sudamericanas y por ahora sin Messi en tres de esos partidos por suspensión, buscará establecerse en un nuevo contexto de AFA, con flamante presidente, y la ansiedad de los hinchas, en busca del postergado sueño de levantar la Copa del Mundo.

El cuerpo técnico de Sampaoli se compone de Juan Manuel Lillo (segundo entrenador); Jorge Desio (preparador físico); Lionel Scaloni, Matías Manna, Martín Tocalli e Íñigo Domínguez (ayudantes); Javier García (entrenador de arqueros); Sergio Domínguez y Moisés del Hoyo (adjuntos en preparación física); más Jesús Olivera (analista de videos).