Andreas Nikolaus Lauda, (Viena, 22 de febrero de 1949-20 de mayo de 2019), más conocido como Niki Lauda, fue un expiloto austríaco de Fórmula 1. Fue campeón del mundo en 1975, 1977 y 1984, subcampeón en 1976, y cuarto en 1974 y 1978. Su primera victoria fue en el Gran Premio de España de 1974, y la última en el Gran Premio de los Países Bajos de 1985. A lo largo de su carrera en la máxima categoría pilotó para las escuderías March, BRM, Ferrari, Brabham y McLaren, acumulando 25 victorias y 54 podios, en un total de 177 carreras.

En 1976, Lauda sufrió un grave accidente en el Gran Premio de Alemania que le produjo graves quemaduras que le dejaron marcas de por vida. Retirado temporalmente de las carreras, en 1978 fundó su propia compañía aérea, Lauda Air. Las deudas y una larga querella con la compañía Austrian Airlines lo obligaron a volver a la F1 en 1982. Se retiró definitivamente de la competición en 1985. Volvió a fundar una nueva compañía de aviación, Niki. Además, comentó las carreras de Fórmula 1 para una cadena austro-alemana de televisión y fue asesor de Mercedes en la Fórmula 1 hasta poco antes de su muerte.

Inicios

Nació en el seno de una familia acomodada. Si bien en casi todos los medios se apunta que su abuelo paterno fue el abogado y empresario vienés Hans Lauda,2​3​1​según la prensa española, su abuelo paterno fue el gallego Juan Lauda Crespo, natural de Loña do Monte, aldea del consejo de Nogueira de Ramuín, en la provincia de Orense.4​5​6​7​ Lauda se formaba como hombre de negocios, pero decidió ser piloto de carreras en 1968 contra la voluntad de su familia. Empezó su carrera en la Fórmula Vee y después en la Fórmula 3, luego llegó a la Fórmula 2 Europea con el equipo March tras conseguir un préstamo bancario para poder continuar su carrera.

Fórmula 1

Comenzó a correr en Fórmula 1 con el equipo March en 1971.1​ Obtuvo al principio poco éxito tanto en el equipo March como en el BRM, al que se incorporó en 1973, pero dio su gran salto deportivo cuando su compañero de equipo en BRM, Clay Regazzoni, volvió al equipo Ferrari en la temporada 1974. El legendario propietario del equipo, Enzo Ferrari, requirió la opinión de Regazzoni sobre el conductor austríaco y al recibir buenas referencias, inmediatamente lo fichó.8​

Después de un apagado comienzo en la década de los setenta, el equipo Ferrari resurgió gracias al apoyo técnico del austríaco y fue recompensado con el segundo puesto en su debut con el equipo en el Gran Premio de Argentina. Pronto siguió su primera victoria en un gran premio, en la cuarta carrera que corrió con Ferrari, dando con ella fin a un bienio sin victorias del equipo. Lauda y Ferrari se convirtieron en el piloto y la escudería que marcaban el paso del mundial, consiguiendo seis pole positions consecutivas. Una mezcla de falta de fiabilidad e inexperiencia, no obstante, limitó sus resultados a una sola victoria más y un cuarto puesto al final del mundial.

En la temporada 1975 Lauda consiguió reeditar la trayectoria que había iniciado el año anterior. Aunque no pasó del quinto puesto en las primeras cuatro carreras de la temporada, Lauda y Ferrari mejoraron y vencieron en cuatro de los siguientes cinco grandes premios. La victoria en el Gran Premio de Estados Unidos, última carrera de la temporada, le valió a Lauda su primer campeonato del mundo.

En 1976, Lauda ganó cuatro de las primeras seis carreras, obteniendo el segundo puesto en las otras dos. Al final de la novena carrera, disputada en Brands Hatch, Lauda había obtenido 61 de los puntos del mundial, más del doble de los que llevaba su más inmediato perseguidor, Jody Scheckter. El segundo campeonato del mundo consecutivo parecía limitarse ya a una formalidad, acontecimiento que no se producía desde las temporadas de 1959 y 1960 en que lo había logrado Jack Brabham. Sin embargo, en la siguiente carrera, el Gran Premio de Alemania disputado en Nürburgring, Lauda sufrió un grave accidente en la curva Bergwerk, que incluían terribles quemaduras al incendiarse su coche. Tres pilotos se detuvieron para ayudarle: Harald Ertl, Guy Edwards y Arturo Merzario,9​ al que más tarde Lauda le regaló un reloj de oro en agradecimiento. Al borde de la muerte, un sacerdote le administró la extremaunción.10​ A pesar de ello volvió a las pistas tan sólo seis semanas después.11​

Durante la forzada ausencia de Lauda, el inglés James Hunt había jugado su baza y la última carrera de la temporada, el Gran Premio de Japón, comenzó con una ligera ventaja de Lauda sobre Hunt de 3 puntos. En una pista peligrosamente mojada, Lauda se retiró tras realizar dos vueltas, asegurando que consideraba inseguro continuar en tales condiciones. Hunt lideró la carrera durante la mayor parte del gran premio, hasta que un pinchazo le hizo perder posiciones. Consiguió remontar, no obstante, hasta la tercera posición, que le valió el título mundial por un solo punto.12​ La anteriormente buena relación de Lauda con el equipo Ferrari se vio gravemente afectada tras ese abandono, y tuvo que soportar una difícil temporada 1977 a pesar de vencer cómodamente el campeonato mundial gracias a su regularidad.13​ Habiendo ya anunciado que abandonaría el equipo al final de la temporada, Lauda anticipó dicho abandono ante la decisión de Ferrari de incorporar a un tercer automóvil al entonces desconocido Gilles Villeneuve en el Gran Premio de Canadá.

Incorporado al equipo Brabham en 1978, Lauda pasó dos temporadas sin éxitos, en buena medida debido al radical diseño del monoplaza, con una aerodinámica asistida por turbinas. Tras su única victoria en Suecia, el monoplaza fue inmediatamente descalificado. Durante 1978, Lauda ganó dos carreras y dos podios y el resto abandonó por problemas mecánicos, sobre todo en el pesado y poco fiable motor bóxer de Alfa Romeo. En 1979, el austriaco solo puedo terminar dos carreras debido a la poca fiabilidad de su BT48 principalmente por nuevo motor V12 de Alfa Romeo resultó menos fiable que el motor anterior. Lauda solo pudo sumar cuatro puntos durante la temporada y ganó una carrera fuera del campeonato disputado en Imola. Durante ese año, Lauda ganó la categoría soporte. En el Gran Premio de Canadá, Lauda informó al propietario de la escudería, Bernie Ecclestone, de su deseó de retirarse inmediatamente, pues no deseaba "seguir conduciendo en círculos". Lauda, que había fundado una compañía de vuelos chárter, volvió a Austria para dedicarse a ella a tiempo completo.

Niki Lauda ganando en Dallas en el año de su último título con McLaren.

Pero en 1982 Lauda volvió a la competición, sintiendo que aún tenía una carrera como piloto por delante. Después de una exitosa prueba con McLaren, su único problema fue convencer al patrocinador del equipo, Marlboro, de que aún era capaz de ganar. Lo demostró en su tercera carrera tras su vuelta a las pistas, ganando el Gran Premio de Long Beach. Lauda consiguió su tercer campeonato del mundo en 1984 con una victoria por medio punto sobre su compañero de equipo Alain Prost.14​

La temporada 1985 fue difícil para Lauda, ​​con once retiros de las catorce carreras que comenzó. No comenzó el Gran Premio de Bélgica debido a un accidente durante las prácticas donde se rompió una muñeca más tarde lo cual obligó a perderse el Gran Premio de Europa en Brands Hatch ; John Watson lo reemplazó para esa carrera. sus mejores resultados fueron cuarto lugar en el Gran Premio de San Marino , un quinto en el Gran Premio de Alemania , y una sola victoria en el Gran Premio de Holanda, donde contuvo a un rápido Prost al final de la carrera. Esta resultó ser su última victoria en la máxima categoría y también el último Gran Premio de Fórmula Uno celebrado en los Países Bajos .Se retiró definitivamente de la competición después de la última carrera de la temporada en Australia.

Como conductor, Lauda se ha caracterizado por una aproximación inteligente, que minimizaba los riesgos y maximizaba los resultados, y se le considera uno de los pilotos más concienzudos, capaz de pasarse largas horas refinando el comportamiento del coche.

Falleció el 20 de mayo de 2019. En 2018 había sido internado en reiteradas oportunidades, incluyendo una operación de trasplante de pulmón en agosto. A inicios de 2019 fue nuevamente internado por una infección. Su muerte fue anunciada por su familia en un comunicado de prensa. Habría sido sometido a diálisis renal días antes de su fallecimiento.